Após a derrota dos persas em 479 a.C., Atenas dominou a Grécia tanto politicamente, quanto economicamente e culturalmente. Os atenienses organizaram uma confederação de aliados para garantir a liberdade das cidades gregas nas ilhas do mar Egeu e na costa da Ásia Menor. Os membros da chamada Liga de Delos forneciam tanto navios como uma quantia fixa de dinheiro que foi mantida em forma de tesouro na ilha de Delos, local sagrado para Apolo. Com o controle dos fundos e uma frota forte, Atenas gradualmente transformou os membros inicialmente voluntárias da Liga através de disciplinas.
Por volta de 454 a 453 a.C., quando o tesouro foi transferido de Delos à acrópole de Atenas, acidade tornou-se um poderoso e rico império. Ela também havia se desenvolvido como a primeira democracia. Todos os cidadãos adultos do sexo masculino participaram das eleições e reuniões da assembleia, que serviu tanto como a sede do governo, como também tribunal de direito.
Péricles (461-429 a..C), o estadista mais criativo e hábil do terceiro quarto do século V a.C., transformou a acrópole em um monumento duradouro ao poder político e econômico recente de Atenas. Dedicado a Atena, deusa padroeira da cidade, o Partenon simboliza a grandeza arquitetônica e escultural do programa de construção de Péricles, e é um dos principais símbolos da arte grega.
No interior do magnífico templo dórico estava a estátua de ouro e marfim colossal de Atena, feita pelo escultor grego Fídias. O próprio edifício foi construído inteiramente de mármore e ricamente decorado com esculturas, alguns dos melhores exemplos do estilo clássico alta da meados do século V a.C. A sua decoração escultórica teve um grande impacto sobre outras obras de arte, a partir do século V a.C. até os dias atuais.
Artistas gregos do quinto e quarto séculos a.C. atingiram uma forma de representação que transmitia uma vitalidade da vida, bem como um sentido de permanência, clareza e harmonia, características bastante presentes na arte grega. O particularmente famoso Policleto de Argos foi o grande responsável pela formulação de um sistema de proporções que alcançou esse efeito artístico e permitiu que outros o reproduzissem. Seu tratado, a Canon , já está perdido, mas uma de suas mais importantes obras escultóricas, o Diadúmeno, sobrevive em numerosas e antigas cópias de mármore do original de bronze.
O bronze, valorizado pela sua resistência à tração e beleza brilhante, tornou-se o meio preferido para a estatuária autônoma, embora muito poucos originais de bronze do século V a.C. tenham sobrevivido. O que sabemos dessas esculturas famosas vem principalmente de literatura antiga e cópias romanas posteriores em mármore.
Em meados do quinto século a.C., época muitas vezes referida como a Idade de Ouro da Grécia, em particular de Atenas, avanços significativos foram feitos em pintura de vasos. Mais notavelmente, a técnica de figuras vermelhas substituiu a técnica de figura negra, e com isso, grandes avanços foram feitos em retratar o corpo humano, vestido ou nu, em repouso ou em movimento. O trabalho de pintores em vasos, como Douris, Makron, Kleophrades, e o Pintor de Berlim,exibem detalhes feitos de maneira primorosa.
Embora o ponto alto de expressão clássica da arte grega tenha durado pouco, é importante notar que foi forjada durante as Guerras Persas (490-479 a.C.) e continuou depois da Guerra do Peloponeso (431-404 a.C.) entre Atenas e uma liga cidades-estado aliadas, lideradas por Esparta. O conflito continuou intermitentemente durante quase trinta anos.
Atenas sofreu danos irreparáveis durante a guerra e uma praga devastadora que durou mais de quatro anos. Embora a cidade tenha perdido a sua primazia, a sua importância artística continuou inabalável durante o século IV a.C. O estilo elegante e caligráfico da escultura no final do século V foi seguido por uma grandeza sóbria em ambas as estátuas independentes e monumentos. Uma das inovações de grande alcance na escultura da arte grega, neste momento, uma das estátuas mais famosas da Antiguidade, foi a Afrodite nua de Knidos, feita pelo escultor ateniense Praxiteles.
A criação de Praxiteles quebrou uma das convenções mais tenazes na arte grega, em que a figura feminina já havia sido demonstrada drapeada. Suas proporções esbeltas e postura distinta tornaram-se a marca da imagem da escultura grega do século IV a.C. Na arquitetura, as colunas ornamentadas da ordem coríntia entraram em voga. E, pela primeira vez, as escolas artísticas foram estabelecidas como instituições de ensino. Entre as mais famosas estava a escola em Sicião no Peloponeso, que enfatizava um conhecimento cumulativo de arte e da fundação da história da arte.
Artistas gregos também viajaram mais amplamente do que nos séculos anteriores. O escultor Escopas de Paros viajou por todo o Mediterrâneo oriental por suas comissões, entre eles o mausoléu de Halicarnasso, uma das sete maravilhas do mundo antigo e da arte grega.
Enquanto Atenas começou a declinar durante o século IV a.C., a influência das cidades gregas do sul da Itália e Sicília se espalhou para as culturas indígenas que prontamente adotaram estilos gregos e empregaram artistas gregos. Representações de teatro ateniense, que floresceu no século V com o trabalho de Ésquilo, Sophokles, e Eurípides, era um assunto especialmente popular para a cerâmica produzida localmente.
Durante meados do século IV a.C., a Macedônia, no norte da Grécia, ganhou um poder formidável sob Philip II (360-336 a.C.), e a corte real macedônica tornou-se o principal centro da cultura grega. Realizações militares e política de Philip habilmente serviram às conquistas de seu filho, Alexandre, o Grande (336-323 a.C.). Dentro de onze anos, Alexandre subjugou o império persa da Ásia ocidental e no Egito, continuando para a Ásia Central, tanto quanto o vale do rio Indo.
Durante o seu reinado, Alexandre cultivou as artes como nenhuma patrono tinha feito antes dele. Entre a sua comitiva de artistas, encontrava-se o escultor da corte Lísipo, sem dúvida um dos mais importantes artistas do século IV a.C. Suas obras, mais notavelmente seus retratos de Alexandre (e o trabalho que influenciaram), inaugurou muitas características da escultura helenística, como o retrato soberano heroico. Quando Alexandre morreu em 323 a.C., os seus sucessores, muitos dos quais adotaram esse tipo de retrato, dividiram o vasto império em reinos menores, que transformaram o mundo político e cultural durante o período helenístico (Cerca de 323-31 a.C.).
